كان نولان ريتشاردسون مصدوماً ولكنه سعيد عندما رأى هذا الشاب الأمريكي من أصل أفريقي يدخل من الباب.
كنت مراسلاً مبتدئاً أغطي فريقي كرة القدم والسلة بجامعة أركنساس لصحيفة تولسا وورلد بعد تخرجي من الكلية مباشرة عام 1995. كنت أيضاً المراسل الرياضي الأسود الوحيد في غرفة مليئة بالرجال البيض ولا توجد بها نساء. سمع قاعة المشاهير أنني قادم، ولكن رؤية مراسل أسود يغطي فريقه رازورباكس تعني الكثير لريتشاردسون بعد أن شن حملة من أجل المزيد من المدربين السود ووسائل الإعلام.
قال ريتشاردسون لـ "أنديفيتد" بضحكة: "لقد كنت هنا فقط، بدا الأمر وكأنه قرن، ولم أر أحداً يشبهني". "إنه يجعلك تشعر بالارتياح لأنك تدخل، ومن يدري، قد يقول بعض الأطفال في الخارج، "يا رجل، لديهم رجل أسود يغطي الرياضة".
كنت أكثر دهشة بالتواجد حول رائد الرياضة السوداء وأسطورة التدريب منه بي، على الرغم من أنني اضطررت إلى الحفاظ على هدوئي بسبب وظيفتي الجديدة. حتى يومنا هذا، لا يزال لا يعرف كيف أثرت كتابتي عن موقفه للحصول على المزيد من المدربين السود على مسيرتي الجامعية في كرة السلة.
غالباً ما قال ريتشاردسون للمراسلين إنهم لن يفهموا كلماته وماضيه وكفاحه كرجل أسود. وصل إلى فايتفيل، أركنساس، في عام 1985 كأول مدرب كرة سلة للرجال السود في مؤتمر الجنوب الغربي آنذاك. أشار العديد من المدربين الملونين إلى ريتشاردسون على أنه أول مدرب كرة سلة أسود في مدرسة كبرى في الجنوب. قاد أركنساس إلى مباراتين متتاليتين على لقب NCAA، وفاز بالبطولة الوطنية في عام 1994.
كان ريتشاردسون بمثابة دب دمية للعائلة والأصدقاء واللاعبين خارج الملعب بسبب هيكله الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 3 بوصات والذي يشبه باري وايت. ربما كان أيضاً أشبه بدب أشيب للمراسلين الذين طعنوه بشأن كرة السلة ونقص الفرص المتاحة للسود في الرياضة بصوته العميق وكلماته التي لا تعتذر.
قال ريتشاردسون: "الإدراك، تذكر، هو مفتاح أي شيء". "تصور مدرب أسود... لديك موهبة عظيمة. أنت متحمس عظيم. لكننا لسنا مدربين عظماء أبداً".
خلال موسم 1992-93، كنت لاعباً احتياطياً متاحاً للمشاركة لمدة عام واحد في جامعة سان خوسيه ستيت بعد انتقالي من برنامج كرة السلة التابع لجامعة مقاطعة كولومبيا. عدت إلى مسقط رأسي للعب مع فريق سبارتانز كلاعب غير حاصل على منحة دراسية، ورفضت منحتين دراسيتين كاملتين أخريين يرجع ذلك إلى حد كبير إلى برنامج الصحافة المطبوعة الرائع بالمدرسة والكتابة في صحيفة سبارتان ديلي. على الرغم من عدم وجود عرض منحة دراسية، فقد وعدني مدرب كرة السلة للرجال في SJSU آنذاك، ستان موريسون، بمكان في الفريق دون تجربة أداء.
لن أنسى أبداً قراءتي في ذلك العام عن ريتشاردسون ومدرب تيمبل جون تشاني ومدرب جورج تاون جون طومسون جلوس كل منهم في مباراة لتسليط الضوء على نقص التعيينات التدريبية السوداء في كرة السلة الجامعية. كان ريتشاردسون وتومسون وتشانى ثم مدرب جامعة جنوب كاليفورنيا جورج رافيلينج شخصيات رئيسية في جمعية المدربين السود، وهي مجموعة قوية في الثمانينيات والتسعينيات. كتبت في صحيفة سبارتان ديلي أنني فخور بأن ريتشاردسون وتشانى وتومسون لديهم الشجاعة لفعل ما فعلوه، ولكن أتمنى لو فعلوا ذلك أيضاً ضد خصم أكثر شهرة، أي كنتاكي أو ماساتشوستس أو سانت جونز. كتبت أيضاً أنه يجب على كل لاعب كرة سلة جامعي أسود الجلوس في مباراة احتجاجاً على نقص المدربين الجامعيين السود.
أزعجت كلماتي المكتوبة موريسون، وهو أبيض. التقى بي المدرب المساعد ستان ستيوارت ليخبرني أنه غير سعيد بتحدي اللاعبين السود للمقاطعة في عمودي وأن هذا لا يمثل تمثيلاً جيداً لبرنامج كرة السلة للرجال في SJSU. كان ردي على ستيوارت، الذي كان أسود، "ألا تساعدك مقالة مثل هذه؟ أنت تريد أن تكون مدرباً رئيسياً، أليس كذلك؟" وردد بخيبة أمل موريسون. قلت لستيوارت مع كل الاحترام الواجب، سأفعل كل ما يطلبه مني البرنامج، لكنني لن أتنازل عندما يتعلق الأمر بكتابتي.
من تلك النقطة فصاعداً، عاملني موريسون بشكل مختلف ولكنه لم يتحدث معي مباشرة عن مشكلته في عمودي. غالباً ما أشار إلي في وجهي باسم "ماركوس أوريليوس"، الإمبراطور الروماني المعروف باهتماماته الفلسفية. انتهى الأمر بموريسون بالبت في أن الأفضل لي ألا ألعب موسمي الأخير بسبب ركبتي التي تم إصلاحها جراحياً. انتهت مسيرتي الجامعية في كرة السلة على الفور بسبب قراره. كنت محطماً.
بعد أشهر، تخرجت من الكلية وأنا أغطي ريتشاردسون فجأة. كان مدرب العام الوطني لـ NABC لعام 1994 تنافسياً حتى الموت، وفناناً شطرنجياً كمدرب، وكان يتمتع بلسان حاد خلال عامين من تغطيتي للعمل. إذا كان بإمكانك تغطية نولان ريتشاردسون القوي العقل، والواثق من نفسه، بحضوره الكبير، فيمكنك تغطية أي مدرب في الرياضة كصحفي.
تعلمت أيضاً الكثير عن الصحفيين البيض الذين عملت معهم في تغطية فريق "رازورباكز". خلال موسم كرة القدم في أركنساس عام 1995، مُنعت من استئجار سيارة في المطار في ستاركفيل، ميسيسيبي. كان لدي حجز ولكن قيل لي إنني بحاجة إلى رمز S. لم يكن لدي رمز S لأنه لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. ما زلت أعتقد أنهم لن يؤجروني لأنني كنت أسود. كانت هناك خدمة تأجير سيارات صغيرة بجوار الفندق والتي كانت ستؤجرني. كانت سيارتي المستأجرة عبارة عن سيارة بويك سكاي لارك قديمة موديل 1988 بنوافذ يدوية وأكثر من 75000 ميل عليها، والتي، من قبيل الصدفة، تم ضبط راديوها على محطة إيقاع وموسيقى البلوز، على الأرجح من قبل آخر رجل قادها.
تمكن كتاب أركنساس الآخرون، بمن فيهم كتاب "رازورباكز" منذ فترة طويلة بوب هولت، من معرفة أن هناك شيئاً ما خطأ في مباراة كرة القدم في اليوم التالي في ولاية ميسيسيبي وسألوني عن ذلك. رويت لهم القصة وكانوا متعاطفين للغاية. في تلك الليلة، تأكدوا من أنني أتيت معهم لتناول العشاء في ميسيسيبي. لن يُنسى ذلك أبدًا.
أتذكر غالباً قول ريتشاردسون إنه تم تحديه "لإطعام الوحش" الذي خلقه في ولاية أركنساس. لم يكن الأمر يتعلق بالفوز بمباريات كرة السلة فحسب. بل كان أيضاً بسبب دفع ورقة العرق أيضاً.
تحدث ريتشاردسون معي على انفراد بشأن عدم رؤيته وجهاً لوجه مع المدير الرياضي لأركنساس آنذاك ومدرب كرة القدم السابق فرانك برويلز. كان هناك انفصال بسبب العرق والأنا المتبادلة وكون كرة السلة أكبر من كرة القدم المحبوبة لدى برويلز. اشتبك ريتشاردسون أيضاً باستمرار مع قسم الرياضة في أركنساس بشأن التعويضات والمكافآت الأكبر لمدرب كرة القدم هيوستن نوت.
في النهاية رسم ريتشاردسون خطا جريئا في الرمال في عام 2002 عندما تجرأ برويلز على طرده خلال مؤتمر صحفي بعد المباراة لأنه "إذا استمروا في دفع أموالي لي، فيمكنهم تولي هذه الوظيفة غداً". فعل برويلز ذلك تماماً، حيث دفع لريتشاردسون تعويضاً قدره 3 ملايين دولار وطرده.
ظللت على اتصال بالمدرب ريتشاردسون على مر السنين، وغالباً ما أخبرني أنه فخور بمسيرتي المهنية في مجال الصحافة. شكرته على مساعدته ونصائحه وإرشاده في كل مرة تحدثنا فيها أيضاً. أعطاني المدرب أيضاً السبق الصحفي عندما تم تعيينه في قاعة مشاهير كرة السلة التذكارية في نيسميث.
في يناير 2017، عدت إلى فايتفيل للمرة الأولى منذ حوالي 20 عاماً لزيارة ريتشاردسون في مزرعته الشهيرة لقصة فيديو لـ The Undefeated. ومنذ اللحظة التي وطئت فيها أرضه بالخيول واللاما والطيور والكلاب، كنت لا أزال في ذهول من "المدرب" بنفس الطريقة التي كنت عليها في عام 1995. شكراً لك يا مدرب على وقوفك إلى جانبي وإلى جانب جميع الملوّنين في الرياضة حتى تتاح لنا فرصة أيضاً.